¿Cuándo necesita un niño con epilepsia una evaluación neuropsicológica?

Cuando un niño recibe un diagnóstico de epilepsia, es habitual que la atención de la familia se centre en las crisis: cuándo aparecen, cuánto duran, qué tratamiento necesita o si están bien controladas.

Sin embargo, la epilepsia no afecta únicamente a las crisis. En algunos niños también pueden aparecer dificultades relacionadas con la atención, la memoria, el aprendizaje, las funciones ejecutivas, el comportamiento o el bienestar emocional. Por este motivo, la evaluación neuropsicológica puede desempeñar un papel importante en el seguimiento de algunos niños con epilepsia.

La International League Against Epilepsy (ILAE) recomienda, como mínimo, realizar un cribado cognitivo y conductual en los niños con epilepsia de nuevo diagnóstico. Esto se debe a que las dificultades cognitivas o conductuales pueden estar presentes desde el inicio de la epilepsia y no necesariamente aparecer después de años de crisis.

Pero ¿significa esto que todos los niños necesitan una evaluación neuropsicológica completa? No necesariamente. En este artículo explicamos cuándo puede estar indicada, qué aspectos se valoran y cómo puede ayudar a comprender mejor las necesidades de un niño con epilepsia.

Epilepsia no significa únicamente crisis

Este es uno de los conceptos más importantes que deben conocer las familias. El funcionamiento cognitivo de un niño con epilepsia puede estar condicionado por diferentes factores:

Por tanto, no sería correcto afirmar simplemente que «la epilepsia provoca deterioro cognitivo». La realidad es bastante más compleja.

Las dificultades cognitivas pueden tener diferentes causas y no necesariamente son consecuencia directa de las crisis. Por eso, la ILAE señala que la evaluación neuropsicológica debe integrar la historia médica, los resultados neurológicos y el funcionamiento psicológico y social del niño. El objetivo no es únicamente determinar si existe o no un problema cognitivo, sino comprender qué está ocurriendo, por qué puede estar ocurriendo y cómo está repercutiendo en la vida cotidiana del niño.

¿Qué dificultades cognitivas pueden aparecer?

La evidencia pediátrica disponible ha estudiado una gran variedad de áreas. Una revisión sistemática publicada en 2025 analizó 68 estudios y 4.530 niños con epilepsia, encontrando dificultades relacionadas con diferentes dominios, entre ellos: atención, memoria, aprendizaje, funciones ejecutivas, funcionamiento intelectual, comportamiento y aspectos emocionales.

Además, determinadas epilepsias pueden presentar perfiles cognitivos característicos. Sin embargo, no debemos asumir que cada síndrome epiléptico produce necesariamente un único patrón de dificultades. La propia ILAE advierte de que incluso en epilepsias focales los déficits pueden ser más difusos y afectar a varios dominios cognitivos.

La memoria: un área especialmente importante

Una revisión sistemática que incluyó 88 estudios encontró que el 78 % de los estudios analizados observaba un rendimiento de memoria inferior en niños con epilepsia respecto a controles o normas. Esto no significa que todos los niños con epilepsia tengan problemas de memoria. Significa que la memoria es un dominio especialmente relevante.

Además, una dificultad que aparentemente parece un problema de memoria puede tener su origen en otros procesos (dificultades para mantener la atención, codificar la información, procesar con velocidad, etc.). Por este motivo, una evaluación neuropsicológica completa puede resultar mucho más informativa que administrar únicamente una prueba de memoria.

¿Puede afectar al colegio aunque el niño tenga una inteligencia normal?

Sí. Este es otro mensaje especialmente importante para las familias.

Una revisión sistemática centrada precisamente en niños con epilepsia que no presentaban discapacidad intelectual ni grandes comorbilidades encontró que 14 de 20 estudios (70 %) informaron de un rendimiento académico significativamente inferior al de controles o normas. Los autores concluyeron que era necesario realizar un cribado temprano de las dificultades de aprendizaje y mantener la vigilancia a lo largo del desarrollo.

Tener un CI dentro de la normalidad no garantiza que todas las habilidades académicas estén funcionando adecuadamente. Un niño puede presentar dificultades específicas en lectura, matemáticas, memoria de trabajo o velocidad de procesamiento.

¿Y si mi hijo saca buenas notas?

Tener buenas notas tampoco significa necesariamente que una evaluación neuropsicológica sea inútil. Las demandas cognitivas cambian a medida que el niño crece. Durante los primeros cursos, un niño puede ser capaz de compensar determinadas dificultades. Sin embargo, los problemas pueden hacerse más evidentes cuando aumentan la cantidad de información, la velocidad de las clases o la autonomía requerida.

¿Los medicamentos antiepilépticos pueden afectar a la cognición?

Aquí es importante evitar dos extremos. No sería adecuado afirmar: “Los medicamentos antiepilépticos dañan el cerebro”. Pero tampoco sería correcto decir: “Los medicamentos nunca afectan al aprendizaje”.

La evidencia es heterogénea. Una revisión específica sobre niños y adolescentes encontró evidencia de efectos cognitivos negativos con algunos fármacos, mientras que para otros los datos muestran efectos neutros o incluso mejoras en determinados dominios. Además, en algunos casos resulta difícil separar el efecto del medicamento del efecto de haber conseguido controlar mejor las crisis.

Por este motivo, una evaluación basal y, cuando existe justificación clínica, evaluaciones de seguimiento pueden ayudar a interpretar los cambios cognitivos en relación con modificaciones del tratamiento.

¿Cuándo necesita realmente un niño con epilepsia una evaluación neuropsicológica?

La ILAE establece diferentes situaciones en las que puede estar indicada una evaluación. Podemos agruparlas en ocho grandes escenarios:

¿Todos los niños necesitan una evaluación neuropsicológica completa?

No necesariamente. Es útil diferenciar tres niveles de valoración:

• Nivel 1 (Cribado): Evaluación breve destinada a detectar posibles dificultades cognitivas o conductuales (recomendada en diagnósticos nuevos).
• Nivel 2 (Completa): Estudio detallado de las funciones cognitivas, académicas, emocionales y conductuales. Indicada cuando existen dificultades.
• Nivel 3 (Especializada): Necesaria en contextos como un estudio prequirúrgico, donde se plantean preguntas muy concretas (lenguaje, memoria, lateralización).

¿Qué se evalúa en una evaluación neuropsicológica infantil?

Una evaluación neuropsicológica no consiste simplemente en realizar un test de inteligencia. La valoración debe ser individualizada, teniendo en cuenta la edad del niño, su historia, el tipo de epilepsia, sus dificultades y la pregunta clínica. Dependiendo del caso, puede incluir:

• Funcionamiento intelectual: para establecer un contexto.
• Atención: sostenida, selectiva y control atencional.
• Memoria y aprendizaje: verbal, visual, inmediato y diferido.
• Funciones ejecutivas: memoria de trabajo, inhibición, flexibilidad.
• Lenguaje y procesamiento visuoespacial.
• Velocidad de procesamiento y habilidades académicas.

Además, la neuropsicología no debe limitarse a la cognición. También deben valorarse las emociones, la conducta, la ansiedad y el estado de ánimo para interpretar correctamente los resultados.

¿Cuándo debería repetirse una evaluación neuropsicológica?

No existe un calendario universal. La ILAE desaconseja repetir rutinariamente una evaluación completa a los 6-9 meses debido a los «efectos de práctica» (aprenderse el test). Sin embargo, existen excepciones cuando se produce un acontecimiento importante, como un estatus epiléptico. A largo plazo, el desarrollo cognitivo modifica el perfil y aumentan las exigencias escolares, por lo que las valoraciones periódicas individualizadas son muy útiles.

Tabla resumen: Entonces, ¿cuándo debería evaluar a mi hijo?